오는 6월 13일은 지방자치법에 따라 지방자치단체에서 일하는 공직자들을 뽑는 제7회 전국동시지방선거 날이다. 1일부터 후보자 등록이 시작되면서 본격적인 선거운동이 시작될 이번 지방선거는 광역시·도지자, 교육감 선거를 비롯해 기초단체장, 광역의원, 기초의원, 비례대표에 나서려는 사람들이 본격적인 선거운동에 돌입한다. 그런데 지방선거가 다가오면서 많은 출마예정자들이 우후죽순(雨後竹筍)으로 난립하는 현상이 나타나고 있다. 일부이기는 하지만, 평소에는 자신만을 위한 삶을 살다가도 권력이나 자리가 탐이 나면 지역을 위해 일하겠다며 가면을 쓰고 출마하려는 사람들도 더러 눈에 띈다는 지적이다. 이러한 부류의 사람들은 말과 논리는 매우 훌륭하지만, 막상 지역과 주민을 위해 희생하고 헌신을 해야 하는 결단 앞에서는 표리부동한 자세로 고민하다가 보신(保身)을 이유로 침묵하면서 기회주의자처럼 처신한다. 이런 사람들이 득세하는 사회가 되다보니 바른 말을 하고 양심을 설파하는 인재가 크기는 어려운 것이 오늘의 실상이다. 당연히 지방선거에 출마해 지역을 위해 일을 해야 할 진정한 일꾼들, 양심과 정직함으로 지역과 주민들을 위해 헌신하고 봉사할 일꾼들은 출마를 접게 마련이다.

전국동시지방선거를 앞두고 각 정당에서는 선거에 출마할 예비후보자들의 공천신청과 심사로 한창 분주하게 움직이고 있다. 2개월여 앞으로 다가온 지방선거에서 가장 핵심적인 것은 얼마나 좋은 참된 지역일꾼을 선출하느냐가 돼야 할 것이다. 정당은 정말 좋은 후보자를 공천해야 하고, 주민들은 꼭 투표에 참여해서 후보자들 중 더 좋거나 덜 나쁜 후보자를 선택해야 할 것이다. 지방자치시대에 지방분권을 강화하기 위해서는 다가오는 선거에 대해 지금부터 주민들의 적극적인 관심과 참여가 무엇보다 중요하다. 그런데 현재 진행 중인 개헌논란으로 지방선거의 본래목적이 희석되지는 않을까 우려되는 측면도 제기된다. ‘정치인의 수준은 그 나라 국민들의 수준을 반영한다’는 말이 있다. 우리가 우리나라 정치인들의 수준을 저평가하고 있는 것은 선거를 통해 그들을 선출한 우리들에게 오히려 큰 책임이 있기 때문은 아닐까.

민주주의 사회에서 국민이 민주시민으로서의 권리와 의무를 이해하고 실행해야 하는 것은 당연한 것이다. 민주시민으로서의 소양이 어느 정도냐에 따라 정치인들의 민주성도 달라지기 때문이다. 민주주의는 시민성에 의해 좌우된다고 할 수 있다. 민주국가에서 올바른 정치과정이 이뤄지려면 우수한 주민들의 역량과 참여가 필수적이다. 따라서 주민들의 정치적 역량이 높아질수록 우수한 공직자의 선출이 가능하다. 다가오는 지방선거에 후보자들에게 관심을 갖고 어느 후보가 신뢰성이 있는지, 정책적으로 주민을 위해 책임감 있는 정책을 추진할 것인지의 판단을 위해 객관성과 책임성, 공동체의식, 민주시민으로서의 권리와 책임을 다 해야 할 것이다.

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