2024년 4월 10일에 치러지는 제22대 국회의원 선거가 1년여 앞으로 다가왔다.

대전과 세종, 충남·북 등 28석에 달하는 충청지역의 입법 권력 지형을 여대야소(與大野小) 또는 여소야대(與小野大) 중 560만 명의 충청인은 어느 쪽을 선택할지에 벌써 시선이 쏠리고 있다.

내년 이맘때 치러질 충청지역 총선은 윤석열 정부와 국민의힘이 장악한 지방 권력의 중간평가로 작용할 것으로 보이는 가운데 여야의 판세는 현재 상황에서는 시계 제로다. 국회 세종의사당과 대통령 제2집무실 설치, 대전과 충남혁신도시 공공기관 제2차 지방이전, 충청권 광역철도 완성 등 지역을 단일 생활·경제권으로 만들 모멘텀 마련이 시급하기 때문이다. 세종집무실 설치법 국회 통과와 세종의사당과 토지매입비 확보, 방위사업청 대전 이전, 경찰병원 아산 분원 확정 등으로 한때 청신호가 켜졌지만 최근 들어서는 오히려 충청 푸대접론이 고개를 드는 형국이다.

여·야는 대구·경북 신공항과 광주 군(軍) 공항 이전특별법에 대해선 일사천리로 처리하면서 부산 가덕도공항과 전북 새만금공항에 대해선 예비타당성 조사 면제로 속도전을 내고 있다. 하지만 충청지역, 특히 충남의 충남혁신도시 공공기관 이전사업은 멈춰있고, 숙원사업인 서산공항은 26년째 이렇다 할 행보가 보이지 않는다. 이러한 지역의 상황 반전을 위해선 내년 총선에서 충청을 대변할 수 있는 강력한 추진력의 일꾼을 뽑아야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

충청지역, 특히 충남은 역대 국회의원 선거에서 특정 정당에 의석을 몰아주지 않고 여·야의 균형 속에 팽팽한 승부가 펼쳐진 곳이다. 지난 2012년 제19대 국회의원 선거에서는 새누리당 4석, 민주통합당 3석, 자유선진당이 3석을 차지하며 힘의 균형을 유지했다.

2016년 열린 제20대 국회의원 선거에서는 당시 야당인 더불어민주당이 123석, 여당인 새누리당이 122석을, 국민의당은 38석, 정의당은 6석, 무소속은 11석을 차지했다. 당시도 충청권에선 민주당이 12석, 새누리당이 14석을 차지했다. 충남은 새누리당이 6석, 더불어민주당이 5석을 나눠 가지며 충남도민들의 표심은 어느 한쪽으로 치우치지 않았다. 

그리고 2020년 제21대 국회의원 선거에서는 당시 여당인 더불어민주당이 압승을 거뒀다. 더불어민주당과 비례 정당인 더불어시민당의 의석수를 합쳐 총 180석을, 야당인 미래통합당과 미래한국당은 103석을 확보했다. 정의당은 6석, 국민의당은 3석, 열린민주당은 3석, 무소속은 5석을 차지했다.

충청권에선 국회의원 의석 28석 가운데 민주당이 20석을 얻었다. 대전 7곳, 세종 2곳을 모두 더불어민주당이 석권함은 물론 전국적으로 더불어민주당 163석, 미래통합당 84석이라는 압도적인 ‘여대야소’ 결과에도 충남은 더불어민주당이 6석, 미래통합당이 5석을 차지하면서 힘의 균형추를 유지했다. 따라서 내년 4월에 치러질 제22대 국회의원 선거에서는 그동안 균형을 유지했던 충남의 정치 구도가 어떻게 달라질지 주목하는 이유다.

내년 4월 10일 치러지는 국회의원 선거는 집권 3년 차를 맞은 윤석열 정부에 대한 중간평가이자 차기 대통령 선거와 지방선거의 전초전 성격을 띠게 될 것으로 보이면서 어느 때보다도 여·야의 치열한 승부가 펼쳐질 것으로 예측되고 있다.

특히 제22대 총선의 핵심은 윤석열 대통령의 국정 운영을 중간 평가하는 ‘정권 심판론’과 압도적인 의석수로 국회를 주도한 더불어민주당에 대한 ‘거야 심판론’의 대결로 요약된다. 2020년 총선 당시 더불어민주당은 위성 정당인 더불어시민당과 함께 총 180석을 확보해 슈퍼 여당이 됐다. 더불어민주당은 당시 국회 의석의 절반에 가까운 121석이 걸려있는 수도권 의석 85%에 해당하는 103석을 가져갔다.

따라서 21대 총선에서 보여 준 극단적 여소야대에 따른 더불어민주당의 독주와 폐해 등 정치 지형의 재편 여부다. 국민의힘은 윤석열 대통령 당선으로 정권을 교체했으나, 115석의 의석수 열세 탓에 입법으로 국정 운영을 뒷받침하는 데는 역부족이었다는 판단에서다. 내년 총선의 주요 쟁점도 역시 수도권 민심과 여기에 충청권 표심의 향방이 성패를 가를 것으로 전망된다.

여기서 주목할 대목은 지난 2022년 6월 1일 치른 지방선거에서의 충청권 결과다. 충남 15개 시장·군수 가운데 국민의힘이 12곳, 더불어민주당이 부여·청양·태안군 등 3곳을 차지했다. 2018년 지방선거에서는 더불어민주당이 11곳, 자유한국당(국민의힘 전신)이 보령시와 서천·홍성·예산군 등 4개 시·군에서 당선자를 배출하는 데 그쳤다. 

지난해 실시된 충남의 지방선거는 대통령 선거의 여파가 이어졌다는 분석이다. 제8회 전국동시지방선거는 윤석열 대통령이 취임한 지 20일 만에 치러진 지방선거로, 전국적으로 국민의힘이 압도적 승리를 가져와 국민의힘 정권 바람과 더불어민주당의 진정성 있는 대선 패배에 대한 사과와 결과에 대한 반성 의지 등이 부족하다고 판단한 국민의 민심이 반영된 결과로 풀이됐기 때문이다. 

윤석열 정부 3년 차에 치러지는 제22대 국회의원 선거가 ‘정권 중간평가’ 성격을 띤다는 점에서 ‘과반 의석’을 목표로 하고 있는 국민의힘은 잡음 없는 공천이 최우선 과제로 꼽히는 가운데, 중도층과 수도권 민심을 어떻게 끌어오느냐가 성패의 분수령이 될 것이라는 분석이다. 관건은 내년 총선 전 대통령의 지지율이 선거 승리 요인으로 꼽힐 것으로 전망되는 가운데 민생 경제 상황 등 여의도 정치권 밖의 여러 지표도 지켜봐야 할 지점이다. 

거대 야당인 더불어민주당은 공직선거법 위반 혐의와 대장동 특혜 개발 의혹 등을 비롯한 이재명 대표의 ‘사법 리스크’가 미칠 악영향이 대표적인 가운데, 거대 의석을 무기로 한 입법폭주 등의 지적이나 ‘야당 탄압 수사’ 주장 등에 대한 민심의 판단, 친명 대 비명 간 내홍, 세대교체론 등이 총선을 앞두고 정치권의 판을 흔들 다양한 변수들로 거론되고 있다.

총선을 1년 앞둔 현재, 충청권 민심(표심)은 총선의 성패를 가르는 주요한 키로 작용할 것으로 전망된다. 여야의 수도권 쟁탈 여부와 영·호남 지역 구도에 충청권 민심의 향방이 여야 모두에게 변수가 될 것이란 관측이다. 수도권 민심과 함께 충청권 표밭을 간과할 수 없는 이유다.