천식환자는 평소에도 기관지에 염증이 존재하므로 정상인에게는 아무렇지 않은 가벼운 자극에도 쉽게 기도가 위축되어 숨 쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 나고 발작적 기침과 야간에 심해지는 기침, 가슴 답답함, 가슴통증, 호흡곤란이 내 쉴 때 더 심한 등의 증상이 나타난다. 천식은 초기에 잘 치료하지 않으면 오랜 시간 동안 폐기능이 감소되는 질환으로 폐질환의 가장 큰 특징은 비가역적 ,즉 한번 나빠지면 다시 좋아지지 않는 질환이라는 데에 있으며 현대의학에서도 완치할 수 있는 치료법은 아직 없으며 큰 불편함이 없이 관리하는 정도에 그치고 있다. 한방에서는 신장과 폐기가 약화되어 폐가 윤택하지 못하고 폐음이 부족한때에 외부 풍한기운이 폐를 침범하여 천식이 된다고 보고 폐와 신장의 기운을 보하고 폐음을 보하여 폐를 윤택하게 하며 외부 풍한의 사기를 몰아내는 치료법을 사용한다.
천식의 원인은 확실하지 않지만 유전적 가족력이 있고 알레르기성 체질인 사람이 외부환경요인에 노출되어 기관지가 과민반응이 나타나면 천식이 되며 이러한 발병의 원인이 되는 외부 환경요인은 사람마다 다르다. 그러므로 자신에게 이러한 발병원인이 되는 환경요인을 알아내고 그것을 회피하는 것이 질병을 예방하고 치료할 수 있는 가장 중요한 요건이다.
최근 가장 흔한 환경요인으로 '집 먼지 진드기'가 대두되고 있다. 이들은 인간의 피부 박편을 먹고 살며 침대, 이불, 매트리스, 베개, 쿠션, 카펫, 쇼파 등에 많이 존재하고 습도와 기온이 높은 가정에 많이 존재하고 이러한 진드기의 사체와 배설물 등이 인간의 호흡기로 흡입된다. 그러므로 이러한 요인을 줄이기 위해서는 청소와 살균세탁, 환기 등이 매우 중요하며 최근 많이 판매되는 공기청정기는 큰 도움이 되지 못한다. 그 외에도 애완동물 즉, 개와 고양이 등의 털, 배설물과 땀샘에서 나오는 요인도 있고 새 가구나 콘크리트, 새 벽지 등에 묻어있는 화학물질도 요인이 될 수 있다. 이러한 요인을 극복하는 가장 쉽고 효과적인 방법은 '세척과 건조' 이다. 집안의 모든 시트는 세척이 가능한 것으로 바꾸고 태양광 또는 건조기에 의한 건조를 생활화 하는 것이 천식의 가장 효과적인 예방법이다.
천식에는 과식, 음주, 흡연을 금하고 녹차, 커피 및 홍차도 좋지 않으며 과일과 야채를 많이 복용하며 특히 도라지, 은행, 배즙, 오미자차, 브로콜리, 양파, 마늘, 해바라기 씨, 완두콩 등이 천식에 좋은 음식으로 알려져 있다.
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