원주시 원주생협
농촌경제가 위기에 빠져있다. 고령화된 농촌마을은 40대 이하 장년층을 찾아보기 힘들 정도다. 70년대 산업화 이후 급속하게 진행된 도시화로 농촌에는 70대가 주류를 이루고 있다. 최근 일부에서 귀농 바람이 불고 있지만 그마저도 일부 은퇴자들의 얘기다. 젊은이들에게 농촌이 외면받는 것은 농촌의 경쟁력이 그만큼 떨어지기 때문이다. 더욱이 전 세계적으로 동시 다발적으로 추진되고 있는 FTA로 인해 농업경쟁력이 날로 약화되고 있다. 이번 기획취재를 통해 농촌경제가 활성화 될 수 있는 방안을 모색해 보고자 한다. <편집자 주>
[글 싣는 순서]
① 서울 성내동 직거래 장터
② 원주시 원주생협
③ 고창복분자유통주식회사
④ 고삼농협-농촌형 사회적 기업
⑤ 일본 츠카모토 메론농장
⑥ 일본 구마모토 요조시장
⑦ 일본 그린코프연합
⑧ 일본 구마모토 농협
생산·소비자가 조합원으로 참여
단순 유통업체 뛰어넘어 생활공동체 역할 강조
생활협동조합(이하 생협)의 역사에서 빼놓을 수 없는 지역이 원주시다. 그래서 일찍부터 생협과 관련된 지식을 얻기 위해 많은 이들이 원주시로 향했다. 더욱이 최근 먹을거리 안전에 대한 관심이 높아지면서 바른 먹을거리의 생산·소비자로 대표되는 원주로 향하는 이들의 발길이 더 잦아지고 있다. 이 모습을 지켜보고 있노라면 흡사 순례 길에 오른 순례자 같다.
원주생활협동조합(이하 원주생협)의 역사는 이 땅에 뿌리 내린 생협의 태동과 함께 해왔다. 때문에 곧잘 원주생협이 걸어온 성공과 실패의 굴곡그래프가 생협의 바로미터가 되기도 한다.
역사성을 배제하더라도 원주생협은 지금도 여전히 진화하고 있는 한국형 생협 모델을 구축해 가는데 상당한 영향을 끼치고 있다. 이를 두고 충남대 박진도 교수는 2010년 작성한 ‘원주생협 및 원주생명농업 소재자료’에서 “우리가 원주생협에 주목해야 하는 이유는 생산자와 소비자의 공동협동조합의 새로운 전형을 보여주었다”고 평가했다.
■ 생산자와 소비자가 함께하는 원주생협
원주지역에서 협동조합의 활동은 지난 1960년대 중반부터 무위당 장일순 선생과 지학순 주교 등으로부터 시작됐다. 원주생협은 1989년 농민 조합원 중심의 호저소비자협동조합(호저소협)으로 시작해 1999년 생활협동조합법이 제정되면서 원주생협이라는 이름을 갖게 됐다.
일반적으로 생협은 소비자들이 주축이 되어 만들어진 협동조합이지만 원주생협은 생산자까지 조합원으로 가입한 것이 특징이다. 원주생협에는 농민 조합원 약 200여명과 소비자조합원 1800여명으로 구성되어 있다.
현재는 내부조직인 소비자위원회가 원주생협의 업무를 맡아 생협 매장의 운영 및 관리 등을 총괄 담당하고 있으며, 생산자회는 원주생명농업을 설립해 물류·유통 부분을 전담하고 있다.
특히, 친환경농업 실천 농가의 단지화, 약정 생산 체제에 의한 생산과 소비의 안정성 확보, 친환경농산물인증 체계의 생산 관리 등은 원주생협 환경농업의 특징이라고 할 수 있다.
또한, 단순히 유기 농산물을 공급하는 유통업체가 아닌 생활공동체 운동으로써의 역할도 넓혀 도시 생협의 소비자 조합원에게는 생산지 견학 프로그램, 생산·소비자가 함께하는 오리 입식 행사 등도 실시하고 있다.
원주생협 노윤배 부장은 “생협의 성공여부는 소비자와 생산자간의 신뢰”라며 “지역의 친환경농업인단체가 지역 소비를 늘리고 나아가 로컬푸드 운동도 겸한다면 가능성이 높다”고 말했다.
■ 생협의 성지 원주 가 보니...
지난달 31일 찾은 원주시 무실점 생협 매장. 저녁시간을 앞두고 30~40대로 보이는 주부들 대 여섯명이 매장을 둘러보며, 진열된 물품을 장바구니에 담고 있었다. 진열장 한편에는 지역에서 생산되는 농산물도 자리 잡고 있다.
원주생협에 따르면 8월 말 기준 원주생협의 조합원은 2000명을 넘어섰으며, 지난해는 전년대비 400여명이 증가했다. 이용률은 수도권 생협의 평균 20%보다 2배 이상 높은 약 50%로 매달 900명을 넘는 조합원들이 생협매장을 찾는 것으로 나타났다.
원주시에 생협매장은 무실점과 단과점 등 2개다. 여기에 생협 트럭이 직접 소비자를 찾아가는 무점포까지 합할 경우 총 3개의 점포가 존재한다.
2011년 점포별 월 매출액 현황에 따르면 무점포의 경우 2억 6493만원, 단과점 7억 1363만원, 무실점 4억 34만원총 매출액은 총액은 13억 7890만원에 달했다.
원주생협 최종수 과장은 “생협의 규모가 폭발적으로 성장을 거듭해 온 것은 아니나 시간이 흐르면서 조금씩 성장률이 커지고 있다”며 “작년에도 조합원들이 많이 늘어나 매출목표액을 초과했다”고 말했다.
반면, 해결해야 할 숙제도 많다. 일단 지역에서 생산되는 농산물을 지역에서 다 소비할 수 없는 구조 탓에 전국단위 생협에 농산물이 집결된다는 것. 이로 인해 원주생협의 경우 지역에서 생산되는 약 15%가량만이 지역소비자들에게 공급되고 있다.
또, 소비자들의 욕구가 커지면서 대규모 시설투자를 요구하는 사업들이 많아지면서 생산자들의 부담이 늘어나고 있다. 원주생협의 생산자회가 별도의 원주생명농업을 설립해 정부지원을 받고 있는 이유다.
노윤배 부장은 “농촌지역에서 생협이 자리 잡기 위해서는 농민들의 의식개혁이 반드시 이뤄져야 한다”며 “생산자와 소비자 모두 만족할 수 있는 구조를 만드는 것이 중요하다”고 말했다.
※이 기사는 충남지역미디어발전위원회 지원을 받아 취재·보도 합니다.
